景泰蓝正名为“铜胎掐丝珐琅”，俗名“珐蓝”，是一种在金属表面用玻光釉料进行豪华装饰的特殊的、高级的珐琅器工艺品。又习称“景泰蓝”，乃是因为在明朝景泰年间（1450～1457），无论是在器形、纹饰、色彩等方面都已达到极高的艺术水平，尤其是蓝釉料有了新的突破：淡白微绿的天蓝，如琉璃般凝重的钴蓝，以及像蓝宝石般浓郁的宝蓝，均无一例外地用来做底色，形成民族特有的艺术风格。色彩清新雅丽，给人以高贵华美的艺术享受，故而被人称之为“景泰蓝”。现在虽然各色具备，然而仍然使用以前的名字。因为景泰蓝已变为一种工艺的名称，而不是颜色的名称。

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    对景泰蓝的发展起源，由于现有文献记载不足，缺少早期有可靠年款的制品作为断代依据，所以专家学者多持有不同的看法，尚难以定论。但可以肯定的是这一工艺并非始于明朝景泰年间，其历史渊源可追溯到元朝或更加久远的年代。持中国本源的学者认为：历史文物可以提供一些证明，如春秋时期越王勾践剑，柄上就嵌有珐琅釉料；满城出土的汉代铜壶，壶体也用珐琅作为装饰；日本正仓院所藏的唐代银胎金掐丝珐琅镜，镜背花纹就涂饰有各色珐琅；这些反映了在中国金属工艺运用珐琅的历史是悠久的，但从严格意义来说，并不能完全证明景泰蓝独特的工艺性及景泰蓝工艺出于中国。

  
    北京是景泰蓝的发祥地，也是最为重要的产地。北京景泰蓝以典雅雄浑的造型、繁富的纹样、清丽庄重的色彩著称，给人以圆润坚实、细丽工整、金光灿烂、繁花似锦的艺术感受，成为驰名世界的传统工艺品。景泰蓝工艺的艺术特点可用形、纹、色、光四字来概括。一件精美的景泰蓝器皿，首先要有良好的造型，取决于制胎；还要有优美的装饰花纹，产生于掐金；华丽的色彩决定于蓝料的配制；辉煌的光泽完成于打磨和镀金。所以，它是具备了我国传统工艺中造型、色彩、装饰为一体的一种特种工业品。　　

    景泰蓝的初盛时期是在元末明初。现在北京故宫博物院、承德避暑山庄、沈阳故宫博物院、西藏布达拉宫等都保存了不少明清时期的景泰蓝。在这些制品中，年代最早、保存较多的要数宣德年间（1426～1435）的。这一时期，景泰蓝制品技艺精湛，风格浑厚古雅，丝工纹样有力。品种有瓶、盘、碗、炉、圆盒、香熏等，后来还出现了鼎之类的欣赏品；制胎的物质材料有金、铜两种；纹样多为蕉叶、饕餮、狮戏球、西番莲和大明莲；釉色多为天蓝、宝石蓝、浅绿、深绿、红色、白色和黄色。北京故宫所藏宣德年间的番莲大碗，花形饱满、色调鲜艳、釉质坚实，是这一时期的代表作品。

    到了景泰年间（1450～1457），景泰蓝工艺得到了极大发展。无论从艺术手法、制作技术、质量等方面都有了新的提高，规模远远超过前代，宫廷内的御用监（皇家厂坊）并设有专门制作景泰蓝的作坊（《日下旧闻考》）。制胎方面达到了相当的高度，胎型有方有圆，并向实用方面转化，除宣德年间胎型外，还有花、花盆、面盆、炭盆、灯、蜡台、樽、壶等器形，使景泰蓝在宫廷生活中大放异彩；题材、纹饰增多，有云鹤、火焰等表现道教、佛教内容的题材，有龙戏珠、夔龙夔凤等寓意吉祥的题材，莲纹也更加丰满，枝蔓形状活泼有层次；釉色出现了葡萄紫、翠蓝和紫红等新色，而且釉色具有内涵的亮度和纯度，放射出宝石般的光辉，尤其是蓝料的水平，以致人们用蓝色来称谓“掐丝珐琅”。而且在装饰手法上，非常注重金工的处理，在器物的顶、盖、耳、足边线等部位，多有錾活装饰。朱家缙先生这样评价这一时期的制品：“‘掐丝’整齐，‘磨光’细润，‘镀金’匀实”，是在宣德时代基础上的又一步提高。”（《文物》1960年第一期）。

    大体上说，明代的景泰蓝胎的铜质较好，多为紫铜胎，体略显厚重，故造型仿古的多，主要仿青铜所用的彩釉均为天然矿物质料，色彩深沉而逼真，红像宝石红，绿像松石绿。此时的丝掐得较粗，镀金部分金水厚。彩釉上大多有砂眼。款有“大明景泰年制”或“景泰年制”，底款，边款均有。正是在有明一代，景泰蓝工艺走向了成熟，以其绚丽多彩、富有民族气息的艺术风格而闻名于世。

    清代是景泰蓝工艺发展的又一高峰期。尤其是乾隆年间（1736～1796），景泰蓝工艺得到了空前的发展。这一时期，景泰蓝制品在皇宫内比比皆是，小到床上使用的帐钩，大到屏风，甚至高与楼齐的佛塔，以及日用品，桌椅、床榻、酒具、砚、匣、笔架、建筑装饰、宗教用品等等，无所不备。多采用的物质材料“分上、中、下三等，上等者金胎金丝，中等者银胎银丝，下等者铜胎铜丝”；掐丝技术有了大的提高，各种锦纹丝地卷曲自如，而且开始使用手摇压丝机，达到了空前的匀称精美；花鸟草虫图案更加生动多姿，龙凤图案越显刚柔相济，整体趋向精美细秀，而且出现利用文人名画掐丝的作品；釉料品种丰富，粉碎技术也有很大提高，研磨更加精细，对点润技术的提高和作品的表现力起到很大的作用，制品的砂眼也大大减少。风格上不仅继承发展了明代景泰蓝豪华、古典、雅致的民族风格，而且也开始转变为纤巧绮丽，镀金技术远胜明代，镀金厚重，越显“圆润结实，金光灿烂”。乾隆时期可谓清代掐丝珐琅的鼎盛时期。

    嘉庆初期，景泰蓝基本上保持了乾隆时期的风貌，但已经开始衰落，一直到道光年间（1821～1850），遗存的作品数量很少。但同时，具有鲜明民族风格的铜胎掐丝珐琅制品受到西方人的青睐，开始作为重要商品出口外销，这也使得珐琅工艺稍有恢复和发展，“咸丰年间，有德兴成、全兴成、天瑞堂等数家，精心研究珐琅一业，始有渐盛”（《北平珐琅工业研究》，《经济半月刊》1928年7月），在咸丰、光绪时期，景泰蓝在国际市场上已是颇有名气。在这种对外贸易经济的刺激下，除了官营珐琅作坊外，民间也纷纷开商号和店堂，诸如老天利、宝华生、静远堂、志远堂等。1904年，老天利生产的“宝鼎炉”在美国芝加哥世界博览会上获得一等奖（后又在1915年巴拿马万国博览会上再次荣获一等奖）。自此，景泰蓝在国际上声誉大振，各国纷纷前往争购 ，出现一派繁荣景象。但清朝晚期的这一繁荣景象只是昙花一现，很快又进入了不景气的困境之中。

    从总体来看，清朝对景泰蓝工艺的发展还是起到很大的作用。清初景泰蓝工艺缺乏独创性，无论造型、色彩和装饰大都沿袭明代的风格；清中后期，由于宫廷皇室的奢华，对景泰蓝工艺影响很大，这时期的制品造型丰富，表现内容题材广泛，色彩也较明代丰富，可以说是景泰蓝工艺发展的一个新的纪元。但也由于景泰蓝在清中期以前大都为宫廷所供奉，所以就其造型、装饰、色彩及做工而言，总体感觉上过于繁琐、过于奢华。

    民国至解放前，由于整个国家和民族处于生死存亡的时期，在这个战乱的年代，景泰蓝工艺及行业也基本上处于徘徊、低落的状态。这个时期的景泰蓝就风格而言没有什么自身的特点，沿袭的是清代的风格，而就其表现的内容而言，由于外国人的购买，所以出现了一些洋人宗教用品和百姓的日常用品。原料物质成本的提高、购买力的削弱、从业人员的急剧锐减等，都使得景泰蓝行业奄奄一息。

    解放之后，国家对整个传统工艺采取了抢救、保护和扶持的政策，也使得景泰蓝工艺迅速得到了恢复和发展。1950年6月，北京市政府成立了北京市特种工艺品公司。1951年特艺公司主持召开了特种工艺品专业会议，就景泰蓝行业的发展和产品的销售等问题进行了研讨。为了尽快恢复景泰蓝行业的生产，并规范了景泰蓝的生产制作，成立了研究制作景泰蓝的国营特艺试验厂，同时，清华大学营建系在梁思成、林徽音教授的主持下成立了一个美术小组，抢救濒于灭绝的景泰蓝。1952年，北京市第一珐琅生产合作社成立。1954年，为响应政府提出的“罗致艺人，保存技艺，培养艺徒，从根本上保护和发展首都特种工艺”的号召，又成立了北京市第二珐琅生产合作社。1956年，在社会主义工商业改造的高潮中，由42个珐琅作坊合并组成了公私合营北京珐琅厂和第三珐琅生产合作社。1958年6月，3个珐琅生产合作社合并，成立了北京景泰蓝厂。同年10月，国营景泰蓝试验厂并入公私合营北京珐琅厂，成立了国营北京市珐琅厂。1958年7月，成立了北京市工艺美术学校，并设有金属工艺专业，专门培养景泰蓝设计人员。可以说，在特种工艺美术中，景泰蓝是最早配备专业创作设计人员的行业。这一时期的景泰蓝行业获得了快速的发展，景泰蓝无论在造型和装饰纹样上，还是在色彩及艺术水平上都有了加大的发展和进步，产品质量稳定。不仅仿制了大量的历史传统产品，还创造了风格各异的新产品，如瓶、盘、罐、洗子等造型样式，花纹多以梅、菊、牡丹、月季、山茶、大地儿花鸟、大地松鹤、勾子莲等图案为主，还有多彩多姿的人物、自然风景等。釉料颜色也增加到60余种。